恐龙不同寻常的肺功能可能令其在与早期哺乳动物的竞争中占据了优势

科学家发现，短吻鳄今天也采用类似鸟类的高效呼吸方式。短吻鳄与恐龙拥有共同的祖先。在哺乳动物中，每次呼吸都将富含氧的空气输送至肺中称为肺泡的“死胡同”。在肺泡中循环的空气将氧气送至血液中，同时又从血液带走二氧化碳。

不过，鸟类没有肺泡，空气只能从某一个方向进入它们的气囊。这种进化使鸟类的肺部充满了“新鲜”空气，令其能在使其他动物死亡的高度下呼吸。为揭开短吻鳄呼吸之谜，科学家将液体注入死亡美洲短吻鳄的肺中，测量气流流动方向。

研究小组发现，和鸟类相似，空气绕过某些支气管或气道，仅在被呼出时才回流通过这些支气管。这种呼吸模式可能在距今2.51亿年至1.99亿年前的三叠纪时代的祖龙(archosaur)身上就出现了。祖龙是鸟类、恐龙和短吻鳄的共同祖先。

在三叠纪时代早期，空气中的氧含量要比现在要低。领导实施这项研究的美国犹他大学进化生物学家法玛尔(Farmer)说：“我们知道，鸟类的这种肺部结构一定程度上说明了它们擅长在稀薄空气中活动的原因。我们的研究数据表明，祖龙在氧含量较低的环境中具有竞争优势。”

恐龙的高度适应性或许还说明，在距今6500万年前恐龙灭绝以前，哺乳动物的体型总是很小的原因。法玛尔指出：“这些哺乳动物好像一直受到祖龙的遏制，身体总是长不大。”研究结果1月15日刊登在最新一期《科学》杂志上。(孝文)