1969年8月下旬，79岁高龄的胡志明病情恶化。

尽管中国医疗组全力抢救，可是周恩来总理仍然不放心，急切关怀，又于8月24日和26日接连派出了第2个和第3个医疗组。

8月31日，周恩来又派出当时的中国医学科学院院长、著名专家吴阶平教授乘专机到河内送急救药品，并进一步了解胡志明的病情。

9月1日，周恩来亲自听取了吴阶平的汇报，同时召集有关专家研究讨论，前后用了5个小时。最后，决定再派吴阶平教授率第4个医疗组，携带部分专家和器械、药品，于9月2日清晨乘专机赶往河内抢救。

遗憾的是，第4个医疗组的专机刚刚飞到广西上空，就得知胡志明已于当天上午9时47分停止了呼吸。结果，飞机不得不掉头返回北京。

9月2日，是越南的国庆日。鉴于当时越南的抗美救国斗争正处于关键时刻，越南政府为防国内局势动荡，决定将胡志明逝世的时间改为9月3日，并定于9月9日为胡志明举行国葬。

对于胡志明的逝世，中国人民与越南人民一样，感到无比悲痛。当时，中国派出了以中共中央政治局委员、国务院副总理李先念为首的党政代表团参加越南的国葬。

周恩来还打破常规，9月4日，亲自率领中共代表团，提前专程飞往河内吊唁。代表团成员有中共中央政治局委员、中央军委副主席叶剑英和中共中央委员、广西壮族自治区革委会主任韦国清。

越南领导人分明感受到了从未有过的最真挚的朋友礼遇，致使见到周恩来总理时都情不自禁激动得失声痛哭起来。

周恩来也沉痛万分，不止一次地说：“我来晚了，我来晚了。”

慎之又慎、确保万无一失

为躲避美军轰炸水晶棺几经辗转胡志明逝世两个多月以后，1969年11月29日，越南党中央郑重公布了保存其遗体的决定。

早在胡志明病危的那段时间里，苏共中央就已经派出由捷勃夫率领的专家小组及时赶到河内。胡志明逝世之后，越方立即把他的遗体移交给了苏联专家。鉴于越南正处于战争环境，苏联专家建议将胡志明的遗体运到莫斯科进行防腐处理，但是越南领导人不同意这一方案。于是，苏联便将有关仪器、设备空运到越南。

为了躲避美国飞机的狂轰滥炸，越南方面最初在距离河内30公里的一个热带丛林中修建了一个临时陵墓，并且把胡志明的水晶棺藏在地下。不久以后，越南发现美军在距陵墓2公里的地方投下伞兵，以寻找被越南空军击落的飞行员，于是决定迅速将陵墓转移到一个山洞里，并为此专门修了一条山路。