妙搭配，“追风舰队”显威力

NOAA的两种机器人平台虽是独立开发，所执行任务却是高度契合。“波浪滑翔机”像是可按意愿移动的浮标气象站，其能从海浪中汲取前行的驱动力，并能借助太阳能电池为装备的空气、水温传感器（可到达水下23英尺）、GPS导航装置以及通信设备等提供电力。同时，这也意味着它们不会行进过快，能连续在海中坚守数月，记录气压、湿度、风向和阵风、海浪高度和频率等相关数据，对于追踪和监测风暴而言再好不过。因而该机构期望在大西洋上部署一大群“波浪滑翔机”机器人，横跨数百英里，如同在区域内防守的足球队员一般，涌入风暴正在形成的区域，各自收集数据。这不仅涉及风暴内部的数据，也同时兼顾了风暴前方和后方的数据。这些额外的数据不单能够协助科研人员构建更好的模型，也能告诉气象学家风暴从头至尾究竟吞噬了多少热量。

而改进版的EMILY“飓风追踪者”能够履行“波浪滑翔机”不能尽的职责，追踪风眼本身。它同时装配了电池和往复式内燃机、温度传感器、气压指示器和摄像机等与“波浪滑翔机”类似的仪器组，以及卫星通信线路和所能承载的最大的燃料箱。其使用寿命最长为10天，可被投入风暴前方的水面上，追踪它的踪迹直至风眼中心，并停留其中，随风暴移动不断对其追踪，从而持续地获取数据流。

研究人员表示，“飓风追踪者”的主要关注点是眼壁内的压力。在许多大型的热带气旋，都会有眼壁更替周期的情形出现。过程中眼壁会缩小，再由外围雨带产生一个新的眼壁；新的眼壁会逐渐削弱并取代原来的眼壁。更替周期发生时，风暴会显著减弱，但更替周期过后，风暴可能会比原来更强烈。因此，眼壁的更替周期是飓风将会增强或是减弱的重要指示。虽然NOAA也在致力构建更好的模型，但没有足够的数据一切都是空谈。

麦克唐纳谈到：“我们坚信眼壁的变化和其内部的压力变化有关。如果我们能在观测结果中看到这些变化，并将其纳入模型，我们就能观察到飓风，并知晓它接下来要做什么。海空交界面也是如此，我们知道海洋会将动力传输给风暴，但我们此前从未观察到这种转移究竟是怎么发生的。我们正在寻找新颖、安全的方式从机器人等平台获得上述观测结果，如今，这些观测结果已经滚滚而来。”

虽然“飓风追踪者”尚在研制之中，但NOAA旗下的“波浪滑翔机”已开始在波多黎各的北方水域履行职责。其在恶劣的天气状况下捕捉到了宝贵的数据，获得了“开门红”。随后，该机构还希望这只日渐强大的机器人“追风舰队”能挖掘到更多的数据财富。这些数据将成为研发新一代计算机模型的驱动力，其能在未来几年将NOAA的风暴预测准确率提高50%。这并不是一个随意的数字，NOAA下属名为“飓风预测改进计划”的项目，就是朝着这个目标迈进的。研究人员对此都十分认真，因为更精准的飓风预测能够直接降低经济损失，减少财产损害，并挽救大量的生命。诚如麦克唐纳所言：“数据将推动模型的发展，而模型能帮助我们针对风暴更好地作出回应。模型的解析度越高，我们能做的也越多、越好。”